Francisco José de Caldas nació en Popayán en 1771, se graduó de abogado en el Colegio
del Rosario (Bogotá) y se dedicó principalmente a las matemáticas, la física, la astronomía,
la geografía y la historia natural.
Cuando Humboldt y Bopland arribaron a Popayán en 1801 encontraron que Caldas había
reunido un herbario considerable de las plantas del Cauca, había hecho observaciones
sobre la geografía de las plantas, observaciones astronómicas y físicas y por su propio
esfuerzo había descubierto que las montañas pueden ser medidas con el termómetro
como se hace con el barómetro. Lamentablemente el sabio alemán restó importancia a
tan novedoso descubrimiento, no obstante haberlo admitido como original.
Desde 1802 Mutis había escrito a Caldas participándole haberlo agregado a la Expedición
Botánica y señalándole varias tareas científicas que Caldas empezó a desarrollar en julio
del mismo año.
El 10 de diciembre de 1805 se presentó Caldas en Santafé trayendo un herbario de cinco
a seis mil esqueletos, dos volúmenes de descripciones de plantas, muchos diseños de las
mismas, semillas, cortezas de plantas útiles, muestras de minerales, el material necesario
para elaborar la carta geográfica de medio virreinato, varias observaciones astronómicas y
magnéticas y dos volúmenes de descripciones de usos, costumbres, agricultura, industria,
recursos, enfermedades, etc., de las regiones que había recorrido.Fue entonces designado Director del Observatorio Astronómico y de la sección de geografía de la Expedición Botánica. Tenía apenas 26 años de edad. Los trabajos de Caldas se desarrollaron con cierta autonomía respecto a los demás de la Expedición. Fundó y dirigió el primer periódico científico del virreinato, titulado Semanario del Nuevo
Permaneció Caldas como Director del Observatorio hasta 1816 cuando por su amor a
la causa de la Independencia fue condenado a muerte, sentencia que no lograron evitar los ruegos de la sociedad, a los que las autoridades españolas contestaron simplemente:
“España no necesita sabios”. Caldas fue fusilado en Santafé el 29 de octubre de 1816, a los 45 años de edad.
Retrato de Francisco José de Caldas, director del
Observatorio Astronómico y de la sección de geografía de la Expedición.
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